En pratique, du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot bien inférieur à celui du cycle de Carnot, d’une part parce que du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot qui permettent d’établir cette formule du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot, et d’autre part du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot, qui ont pour effet de baisser leurs performances car elles génèrent ce que l’on appelle des irréversibilités.

Les différences avec le cycle de Carnot proviennent entre autres des points suivants :
- tout d’abord, il faut en pratique du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot
- ensuite, il est exceptionnel du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot : le plus souvent il s'agit d'un fluide qui échange de la chaleur entre deux niveaux de température
- enfin, lorsque la compression et la détente sont adiabatiques, du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot

Les cycles moteurs réels du fait des imperfections des machines utiliséeselles ne sont pas réversibles du fait des irréversibilités mécaniquesle rendement effectif d'un cycle moteur réel estles hypothèsesne sont presque jamais réuniesque les sources chaude et froide puissent être considérées comme isothermesqu'il y ait une certaine différence de température entre la machine et les sources chaude et froides'écartent donc sensiblement du cycle de Carnot.