Un moteur alternatif à combustion interne fonctionne sur le principe suivant :
Un volume variable est délimité par un cylindre, l'une de ses bases qui est fixe, appelée et l'autre qui est un piston mobile dans l'alésage du cylindre, entraîné par un .
Dans un moteur à quatre temps, les organes qui commandent le refoulement ou l'admission sont des actionnées par des poussoirs couplés à l'arbre moteur par un .
De diverses manières, on fait en sorte, dans la phase d'admission, que soit introduit dans le cylindre du gaz frais.
Le piston étant à une certaine distance du fond du cylindre, l'orifice d'admission est alors fermé.
Le piston, se rapprochant du fond du cylindre, comprime cette charge dans le volume v de
c'est-à-dire l'espace restant lorsque le piston atteint la fin de sa course, appelé ou PMH.
Le facteur essentiel de fonctionnement est le rapport de ρ = V/v, caractéristique géométrique du cylindre.
La réaction de combustion est alors déclenchée, et elle se déroule pendant un temps relativement court, alors que le piston poursuit sa course.
Le piston continuant à s'éloigner du fond du , les gaz brûlés se détendent jusqu'à la fin de la course ( ou PMB), puis sont évacués et remplacés par une nouvelle charge de gaz frais.